St. Benoît, fondateur du monastère du Mont-Cassin et grand législateur du monachisme occidental, naquit à Nursie (Pérouse) vers 480 dans une famille patricienne.

Après la conclusion de ses études, il alla à Rome. Dégoûté de la vie corrompue de la ville, il quitta tout et se retira à Subiaco, où il mena une vie d'ermite "soli Deo placere cupiens" ("désireux de plaisir seulement à Dieu"), a écrit St. Grégoire-le-Grand, son biographe.

Attirés par sa sainte vie, quelques moines demeurant aux environs lui demandèrent avec insistance d'être leur supérieur et leur maître. Benoît accepta, mais, lorsqu'il essaya de corriger leur conduite de vie pas très exemplaire, ils attentèrent à sa vie avec une coupe contenant du poison qu'il brisa avec un signe de croix miraculeux.

Après avoir édifié douze petits monastères, Benoît quitta Subiaco et se dirigea vers le Sud, avec quelques disciples. On ne connaît pas la raison du choix de la montagne "sur la côte de laquelle est Cassino" (Dante, Paradis, XXII, 37), mais on suppose la contribution d'un bienfaiteur patricien.

Doué de sens pratique, dans la zone d'entrée du cloître actuel, Benoît adapta le temple païen en oratoire pour sa communauté et utilisa les autres édifices comme habitation pour les moines et pour les pèlerins, et comme espace pour leurs activités de travail.

De même, sur le sommet de la montagne, où il y avait un bosquet païen, fut édifié un petit oratoire à la gloire de St. Jean-Baptiste, destiné comme cimetière: encore aujourd'hui c'est le lieu vénérable de la tombe de St. Benoît et de sa soeur Ste. Scholastique. Ce lieu correspond exactement à la partie inférieure du maître-autel de la Basilique.

A son oeuvre d'installation monastique, Benoît unit l'annonce de l'Evangile aux habitants de la vallée située au-dessous; de nos jours, cette mission est encore confiée à la communauté monastique, de sorte que la ville de Cassino et les 20 communes environnantes sont dans la juridiction pastorale de l'abbé du Mont-Cassin.

Photo n. 1 - détail

Au Mont-Cassin St. Benoît termina la rédaction de sa Regula Monachorum, la Règle des moines, (photo n. 1) "un précis de l'Evangile", comme Bossuet l'a définie.

Au Mont-Cassin le grand Patriarche, âgé de 70 ans, termina son existence terrestre: peu avant de mourir, sentant que ses forces allaient manquer, il se fit transporter dans l'oratoire de St. Martin et là, les bras levés au ciel, après avoir reçu le Corps du Seigneur, il mourut. La date de sa mort est, suivant la tradition, le 21 mars 547; sa dépouille mortelle est au-dessous du maître-autel, avec celle de sa soeur Ste. Scholastique.

St. Benoît, déjà Patron des Ingénieurs, des Spéléologues et de l'Oeuvre de la Bonification, a été proclamé par le pape Paul VI justement au Mont-Cassin, le 24 octobre 1964, Patron principal d'Europe, "parce qu'il a été messager de paix, opérateur d'unité, maître de civilisation et surtout héraut de la Foi et initiateur de la vie monastique en Occident" (Bref Apostolique Pacis Nuntius).

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